Chez certaines fourmis, il existe d’importantes différences de taille à l’intérieur de la caste des ouvrières. Selon leur taille, les ouvrières sont mineures, moyennes ou majeures. Ces dernières sont souvent disproportionnées : tête plus grande et mandibules plus fortes.

Chez quelques espèces, les ouvrières moyennes ont disparu, et il existe une grande différence physique entre les petites et les géantes qu’on appelle parfois soldats.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, leur rôle défensif n’est pas nécessairement prépondérant, ils sont surtout utilisés pour broyer le grain ou couper des aliments solides.